「扇の的」が繰り広げられたのは、元暦2年（1185年）2月の「屋島の戦い」です。源義経率いる源氏軍は、嵐の海を渡る奇襲によって讃岐国（現在の香川県高松市）の平家本陣を急襲しました。陸路での防衛が崩れた平家一門は海上に船を逃がし、源氏軍は波打ち際に陣を敷く形でにらみ合いが続きます。
日が暮れかけた夕刻、平家方から一艘の小舟が漕ぎ出してきました。乗っていたのは齢十八九ばかりの美しい女房であり、船端に「日の丸を描いた紅の扇」を挟んだ竿を立て、手招きをして源氏側を挑発します。これはいわば、源氏の弓の腕前を試す軍事心理戦でした。ここで射損じれば源氏の面目は丸つぶれとなり、兵の士気は一気に低下してしまいます。
源義経は配下の武士たちに射手を求め、推薦されたのが下野国（栃木県）の武士、那須与一宗高でした。与一は「外せば源氏の恥、生きてはおられぬ」と一度は辞退したものの、義経の「命に従わぬ者は軍を去れ」という厳しい下知を受け、源氏の命運を背負って渚へと馬を進めることになります。
