日光いろは坂における最大の難所は、単にカーブが多いことだけではありません。秋の行楽シーズンに突入すると、通常であれば中禅寺湖へのアクセス所要時間として片道20分〜25分程度で通過できる約10kmの区間が、ピーク時には3時間から5時間以上の完全停止状態へと変貌します。この異様な大渋滞が引き起こされる背景には、観光客の集中だけでなく、道路構造特有のボトルネックが存在しています。
観光振興や道路管理を行う関係機関の観測データによると、日光いろは坂の紅葉の見頃は例年、山頂部と麓で明確なタイムラグを描きます。奥日光（竜頭の滝や湯ノ湖周辺）が10月上旬から色づき始め、中禅寺湖や明智平付近が10月中旬から下旬、いろは坂の中腹から日光東照宮周辺が10月下旬から11月上旬にかけてピークを迎えます。この標高差によるグラデーションを鑑賞しようと、首都圏や全国からマイカー、大型観光バスが一挙に押し寄せるのです。
渋滞発生のメカニズムを分析すると、最大の引き金は「馬返し（うまがえし）」の分岐点から上り専用道路に入った直後、車線減少や明智平駐車場待ちの車両列による滞留にあります。午前8時を過ぎると日光宇都宮道路の清滝IC付近までテールランプの列が伸び、坂に入る手前の市街地から完全に身動きが取れなくなります。
現地調査および交通流データから導き出された日光いろは坂の渋滞回避時間帯は極めて明快です。上り（第二いろは坂）を利用する場合、「早朝6時30分から7時00分までに馬返しを通過すること」が決定的な分岐点となります。7時30分を過ぎると急激に交通量が跳ね上がり、8時台には通常の4〜5倍の所要時間を覚悟しなければなりません。一方、奥日光からの下り（第一いろは坂）に関しては、観光客が一斉に帰路につく14時30分〜18時00分が最大の危険地帯であり、14時前に下山を完了させるか、あるいは18時30分以降まで中禅寺湖畔で滞在を延ばす戦略が極めて有効です。
