野生のヒグマが老衰に至るプロセスにおいて、決定的な致命傷となるのが「歯の摩耗」だ。繊維質の硬い植物や木の実、骨などを長年噛み砕き続けた結果、臼歯やすり鉢状の歯がすり減り、最終的には平らになって食物を十分に咀嚼できなくなる。栄養吸収効率の低下は、過酷な冬を越すための致命的な弱点となる。
十分な脂肪を蓄えられないまま冬眠穴に入った老グマは、春の訪れを待たずに穴の中で静かに餓死するか、あるいは体温を維持できずに命を落とす。穴から這い出せたとしても、筋肉が衰え餌を探す体力を失った個体は、やがて森の奥底で横たわり、他の動植物の糧となって土へと還っていく。外傷がないにもかかわらず骨と皮ばかりになって倒れている老齢個体の姿は、調査員によって時折目撃されている。
