「てっさ」という言葉の成り立ちを辿ると、かつての庶民による命がけの食への執着と、上方特有のブラックユーモアに満ちた言葉遊びに行き着きます。その核心にあるのが「鉄砲刺身（てっぽうさしみ）」の略称であるという事実です。
歴史的に見ると、豊臣秀吉が朝鮮出兵の際に兵士がふぐ中毒で相次いで命を落としたことから「河豚食禁止令」を発布して以来、江戸時代に至るまで武士階級をはじめ公的にはふぐの捕獲・摂食は厳しく禁じられていました。しかし、禁じられれば禁じられるほど食べたくなるのが人間の業です。庶民たちは役人の目を盗み、闇ルートでふぐを手に入れては密かに舌鼓を打っていました。
当時、公然と「ふぐを食べる」と口にすることは処罰の対象となったため、庶民はふぐを隠語で呼び習わしました。その代表格が「鉄砲（てっぽう）」です。「たま（弾／偶）にしか当たらないが、当たれば命を落とす」という強烈な洒落を効かせ、ふぐそのものを鉄砲と呼ぶようになったと記録されています。この隠語から、以下のような変遷を経て言葉が定着しました。
- 鉄砲（ふぐの隠語） ＋ 刺身 ＝ 「鉄砲の刺身（てっぽうのさしみ）」
- 言葉を短縮してテンポよく表現する上方商人の口調により「てっぽうのさしみ」が縮まり、「てっさ」へと変化。
ふぐの体内には、青酸カリの約1,000倍とも称される致死性の極めて高い猛毒ふぐ毒テトロドトキシンが含まれています。加熱しても分解されないこの神経毒に怯えながらも、禁忌を冒してまで美味を求めた先人たちの自嘲混じりの洒落が、現代の一流料亭で愛される「てっさ」という風流な響きの正体です。
