「豆は自分の年齢の数だけ食べる」と何気なく耳にしてきたものの、いざ数えようとすると「今の実年齢（満年齢）なのか、それとも数え年なのか」「そこからさらに1個足すのか」で手が止まるケースは非常に多く見られます。伝統的な作法における結論から言えば、最も正統とされるのは「数え年の数」あるいは「満年齢＋1個」を食べるスタイルです。
この計算ルールの背景には、日本の暦と神道の死生観が深く結びついています。明治時代以前の日本で使われていた旧暦（太陰太陽暦）では、立春（2月4日頃）が一年の始まり、すなわち元日と同等の節目とみなされていました。立春の前日である節分は、現代の大晦日にあたる特別な夜でした。旧暦時代の「数え年」は、元日を迎えるタイミングで全員が一斉に歳を1つ重ねる数え方です。つまり、節分の夜に「満年齢＋1歳」の豆を口にする行為は、翌日の立春から始まる新しい1年の年齢分を取り込み、これから迎える年の健康と厄除けを祈願するという意味を持っていました。
現代の感覚では「実年齢より1個多く食べる＝年齢プラス1」と表現されるケースが定着していますが、その本質は「数え年を食べている」ことにほかなりません。ただし、現在では厳密な数え年に固執せず、「自分の実年齢と同じ数を食べてこれまでの無事に感謝する」とする地域や家庭も定着しています。厳格な決まりに縛られて義務感を感じるのではなく、「これまでの無事への感謝」を重んじるなら満年齢、「これからの1年の無病息災」を祈るなら満年齢プラス1個（数え年）と捉えるのが、現代における最も自然な解釈です。
