寺社仏閣や街角の祠で目にする「弁天様」という呼び名は、仏教の守護神である弁才天（弁財天）に対する親愛を込めた尊称です。寺院や神社の由緒書を精読すると、「弁天様」という独立した単一の神が存在するわけではなく、歴史の変遷の中で複数の信仰が重なり合って成立した尊格であることがわかります。
日本における七福神の弁財天の由来は、古代インドのヒンドゥー教の女神サラスヴァティーの起源にまで遡ります。サラスヴァティーは聖なる大河「サラスヴァティー川」を神格化した存在であり、水が絶え間なく流れ、サラサラと音を立てる様子から、言葉・弁舌、音楽、学問、芸術を司る神と崇められてきました。これが仏教に取り入れられて「妙音弁才天」となり、奈良時代に『金光明最勝王経』などの経典とともに日本へ伝来したのが信仰の始まりです。
ここで多くの参拝者が抱く疑問が、「才」と「財」の文字の違いです。当初は弁舌や学芸の上達を司る神として「弁才天」と表記されていました。しかし中世以降、水神がもたらす豊かな作物の実りや、水の清らかさが財宝を生み出すイメージと結びつき、蓄財・金運の神としての性格が強まります。その結果、室町時代から江戸時代にかけて「弁財天」の字が広く使われるようになり、庶民の間で「弁天様」の愛称が定着しました。
現在、七福神の一柱として宝船に乗り琵琶を弾く優雅な姿は、江戸期の庶民文化が創り出した親しみやすい偶像であり、本来の弁天様は後述するように武神や農耕神としての険しい一面も併せ持っています。
