本作を語る上で欠かせないのが、主演・三浦春馬さんの並々ならぬ熱量と、鬼気迫る役作りです。当時の制作陣の証言や各種インタビューによると、この企画は20歳の頃から命を題材にした重厚な作品への出演を熱望していた三浦さんが、自らフジテレビの中野利幸プロデューサーに持ちかけたことから始動しました。
三浦さんは役作りにあたり、日本ALS協会の関係者や実在の患者、専門医を何度も訪問。実際に病と闘う人々の日常所作や指先の動かし方、車椅子への移乗動作を徹底的に研究しました。徐々に身体の自由が奪われていく過程を表現するため、撮影期間中に10kg以上もの過酷な減量を敢行。頬がこけ、骨が浮き出る肉体の変化をカメラの前でリアルタイムに体現してみせました。
現場スタッフの回想によれば、三浦さんは撮影の合間も脱力した手足の感覚を身体に染み込ませるため、指先を意識的に動かさない状態を保っていたといいます。終盤、首しか動かせなくなった拓人が、瞳の動きとわずかな表情の微細な変化だけで喜びや葛藤を表現する演技は、テレビドラマ史上に残る名演として、第51回ギャラクシー賞テレビ部門の個人賞受賞という形で結実しました。
