公認会計士試験が「難しすぎる」と評される最大の要因は、試験制度そのものが持つ多層構造にあります。公認会計士・監査審査会の公式発表資料によると、出願者総数に対する最終合格者の割合を示す実質合格率は、過去10年間にわたり概ね7.0％〜11.0％程度で推移しています。直近の試験日程においても受験者数は高止まり傾向にあり、年間1万数千人以上の優秀な母集団が限られた椅子を奪い合っています。
この試験は、第1関門である「短答式試験（マークシート式）」と、それを通過した者だけが進める第2関門「論文式試験（記述式）」に分かれています。短答式試験は年2回（12月・5月）実施され、財務会計論、管理会計論、監査論、企業法の4科目を網羅します。合格率は毎回8〜13％前後に絞り込まれ、まずここで約9割の受験生が足切りされます。
短答式を突破した精鋭たちが毎年8月に挑む論文式試験では、必須4科目（会計学・監査論・企業法・租税法）に加え、選択科目（経営学・経済学・民法・統計学から1科目）の計5科目を3日間にわたって論述します。論文式の合格率は約35％前後ですが、これはすでに短答式を突破した上位層の中での争いであるため、倍率以上のプレッシャーと高度な思考力が求められます。短答式合格には2年間の免除資格が付与されるものの、免除期間内に論文式に受からなければ再び短答式からやり直しになるプレッシャーが、受験生を心理的に追い詰める要因となっています。
