月の表面に広がる暗灰色の一帯を巡る謎は、近代天文学の夜明けとともに本格的な議論の対象となりました。月の海がなぜ海と呼ばれるのかという理由の根底には、初期の天文学者たちが抱いた壮大な誤解と、当時の学術界における国際共通語であったラテン語の存在があります。
人類が初めて月の詳細な素顔を目撃したのは、1609年秋のことでした。イタリアの科学者ガリレオ・ガリレイによる月の観測です。自作の屈折望遠鏡を月へ向けたガリレオは、翌1610年に刊行した著書『星界の報告（Sidereus Nuncius）』の中で、月面が決して完全無欠な天球ではなく、地球と同様に凹凸に富んだ世界であると記録しました。当時、太陽光を強く跳ね返す明るい高地（陸地）に対し、暗く平らな低地は「光を吸収する液体の水面、すなわち地球の海洋と同じ構造ではないか」と推測されたのです。
その後、ドイツの天文学者ヨハネス・ケプラーらもこの考えを支持し、月面の暗部を指す言葉としてラテン語表記の「Mare（マーレ：単数の海）」および「Maria（マリア：複数の海）」が用いられるようになりました。さらに広大な領域には「Oceanus（オケアヌス：大洋）」、小さな入り組んだ低地には「Sinus（シヌス：入江）」「Lacus（ラクス：湖）」「Palus（パルス：沼）」といった水域にちなむ呼称が割り当てられていきました。
1651年、イタリアのイエズス会司祭であり天文学者のジョヴァンニ・バッティスタ・リッチョーリと物理学者フランチェスコ・マリア・グリマルディが発表した月面図『新アルマゲスト（Almagestum Novum）』によって、今日の命名体系の決定的な基礎が築かれました。彼らは単に「海」と呼ぶだけでなく、天候や気象現象、さらには人間の精神状態や運命を結びつけ、極めて文学的かつ哲学的な固有名詞を与えたのです。望遠鏡の性能向上によって「水など一滴も存在しない乾燥した岩石平原」であることが証明された後も、彼らの詩的な命名は敬意をもって国際天文学連合（IAU）に継承され、現在も公式な学術用語として世界中で使われ続けています。
