比叡山焼き討ちや武田勝頼の徹底追殺などから「短気で残虐な暴君」というイメージが先行しがちな信長ですが、当時の信頼性の高い一次史料を紐解くと、まったく異なる一面が見えてきます。
信長の側近・太田牛一が記した『信長公記（しんちょうこうき）』や、イエズス会宣教師ルイス・フロイスの『日本史』によると、信長は感情に任せて家臣を手当たり次第に処刑したわけではありません。むしろ以下のような徹底した合理主義と寛容さを併せ持っていました。
- 実力と成果に対する正当な評価：身分が低かった木下藤吉郎（秀吉）や明智光秀を抜擢し、能力次第で方面軍司令官に任命した。
- 失敗への寛容と猶予：重臣の佐久間信盛を高野山へ追放した一件が有名ですが、これは長年にわたる怠慢と軍功ゼロへの最終通告であり、一度や二度の敗戦で即座に処刑することは極めて稀でした。
- 民衆への経済開放：座の特権を廃止して自由取引を認めた「楽市楽座」や関所の撤廃など、社会の流動性を高める施策を次々に導入した。
フロイスは手記の中で「彼は自分に忠実な者には手厚く、裏切りや理不尽な不服従に対してのみ容赦のない断罪を行った」と証言しています。「鳴かぬなら殺してしまえ」という短絡的な凶暴さではなく、「目的達成のために機能しない非合理な要素を徹底的に排除した」というのが、歴史学が描き出す信長の素顔です。
