成功の成否を握る第1の関門が、素材となる土の選別です。公園の砂場にあるようなサラサラとした白っぽい砂だけで泥団子を作ろうとしても、粒子が粗すぎて粘り気が足りず、握ったそばから崩れてしまいます。
理想的な泥団子作りには、「土台となる芯土（しんど）」と、「表面をコーティングするさら粉（さらこな）」という性質の異なる2種類の土を使い分ける必要があります。
芯土に適しているのは、適度な粘着力を持つ粘土質の土です。園芸用であれば「黒土」や「赤玉土（細粒をすりつぶしたもの）」、身近な場所であれば園庭の隅や花壇の深さ20cm程度から採取できる湿り気のある粘土質の土が最も適しています。砂と粘土の比率はおよそ砂4：粘土6が黄金比とされ、握ったときに手のひらでしっかり固まり、指で突いても崩れない弾力性が求められます。
一方、仕上げの鍵を握るのが「泥団子のさら粉の作り方」です。さら粉とは、完全に乾燥させた土を極限まで微細にふるい分けた粒子のこと。これを作る際は、よく乾燥させた土をすり鉢などで細かく砕き、園芸用の細目ふるい（目の開き約1mm）に通した後、さらに60メッシュ以上の粉ふるいや使い古したストッキング、三角コーナー用の不織布ネットを使って二重に濾過します。煙のように舞い上がるほどの微粒子だけを抽出することが、仕上がりの鏡面度を大きく左右します。
なお、泥団子を固くする裏ワザとして、芯土を練る段階でごく微量の塩（ひとつまみ程度）を混ぜ込む手法が存在します。塩化ナトリウムの電解質効果により、粘土粒子の凝集作用が促進され、乾燥後の密度と硬度が向上することが土質工学的にも知られています。
