歴史上、有効なワクチンも抗生物質も存在しなかった中世において、猛威を振るったペストはなぜ終息に向かったのでしょうか。その背景には、医学の進歩以前に実施された「隔離制度の徹底」「宿主環境の変化」「集団免疫の形成」という複合的な理由が存在します。
最も決定的な社会的対策となったのが、1377年に現在のクロアチア・ドゥブロヴニク（ラグーサ共和国）で始まり、ヴェネツィアなどで制度化された「検疫（クアランティン）」です。感染地から航行してきた船舶や乗組員を港湾外の島に「40日間（イタリア語のquaranta＝40に由来）」係留し、発症者がいないことを確認した上で初めて入港を許可する厳密な隔離体制が敷かれました。これが現在の国際検疫制度の原点です。
さらに生態系レベルでは、人間に近い家屋内に生息していたクマネズミが、18世紀頃から屋外の地中や下水溝を好む大型のドブネズミに駆逐されて生息分布が変化したこと、生き残った人類側にペスト菌に対する遺伝的抵抗性や部分的な集団免疫が形成されたこと、建築資材が木造や泥壁から石造りやレンガ造りへと変化しネズミの侵入を防ぎやすくなったことなどが終息要因として挙げられます。
では、現代においてペストは完全に過去の病気になったのでしょうか。この点には注意深い認識が必要です。世界保健機関（WHO）の公式報告によると、ペスト菌は現代においても根絶されておらず、野生動物の間で自然宿主として生存し続けています。
現在でも、マダガスカル、コンゴ民主共和国、ペルー、そしてアメリカ合衆国南西部（プレリードッグやリスなど）を中心として、世界で年間数百件から数千件の感染事例が報告されています。特にマダガスカルでは、毎年のように季節的な小規模流行が確認されています。
しかし、中世と現代で決定的に異なるのは「治療法の確立」です。現代医学においてペスト菌は、ストレプトマイシンやゲンタマイシン、ドキシサイクリンなどの一般的な抗生物質に対して極めて高い感受性を持っています。発熱から早期（発症から24時間以内）に適切な抗生物質の投与を開始できれば、かつて致死率100%に近かった病気であっても、致死率を10%未満に抑えて治癒させることが可能です。
