なぜ特定の名字がここまで膨大な数に膨れ上がったのでしょうか。その疑問を紐解く鍵は、中世以前の苗字の歴史とルーツに隠されています。
1位の「佐藤」の起源は、平安時代に栄華を極めた藤原氏（ふじわらし）に遡ります。藤原氏の血を引く公家や武士が全国へ領地を広げる際、本家と区別するために自らの役職や拠点地名を「藤」の字に掛け合わせました。代表的な説が、佐野（現・栃木県）の地を治めた藤原氏を指す「佐野の藤原」、あるいは朝廷の軍事警備を担った左衛門尉（さえもんのじょう）の職に就いた「左衛門の藤原」を略して「佐藤」と名乗ったというものです。その後、奥州藤原氏の勢力拡大とともに東北・関東地方を中心に爆発的な広がりを見せました。
一方、2位の「鈴木」は、現在の和歌山県（紀伊国）を発祥とする古代豪族・穂積氏（ほづみし）の流れを汲んでいます。稲刈りの際に積み上げられた稲穂の束を指す「ススキ（聖なる稲束）」が転じて「スズキ」となり、稲作信仰の象徴として神社関係者や農民に広まりました。熊野三山の信仰を全国へ布教して歩いた熊野修験者や神官たちが東海道沿いに拠点を築いたことで、東海地方から南関東へと「鈴木」のネットワークが定着していったのです。
