不遇の時代にピリオドを打ったのが、1980年に発表された長編小説『黄色い牙』でした。マタギと巨大なヒグマとの命を懸けた死闘を圧倒的なリアリズムと緊迫感あふれる文体で描き切った本作は、選考委員から絶賛を受け、第83回直木賞を受賞します。
当時40歳という遅咲きの受賞であり、授賞式に現れた志茂田氏は、スーツを端正に着こなした精悍なハードボイルド作家そのものでした。冒険小説や歴史小説、ミステリーの旗手として文壇の第一線に躍り出た同氏は、年間数万枚もの原稿用紙を埋める驚異的な執筆ペースでベストセラーを連発していきます。
緻密なプロットと人間の根源的な闘争本能を描く骨太な作風は、若い頃の多様な職歴と社会の底辺を這いつくばった実体験に裏打ちされたものでした。この重厚な文学的バックボーンの存在が、後に世間を驚かせるビジュアルチェンジのインパクトをより一層際立たせることになります。
