ベテランと呼ばれる年齢に差し掛かって以降、メディアやファンの間で定期的に浮上するのが長友佑都の引退理由の真相を探る声だ。とりわけ2022年のカタールW杯後や契約更新のオフシーズンには、「そろそろスパイクを脱ぐのではないか」という憶測がSNSを中心に飛び交った。しかし、現場の取材陣が目にする長友の姿は、そうした噂とは正反対の熱量に満ちている。
FC東京の練習場である小平グランドで長友の動向を追うと、若手選手に混ざってランニングメニューの先頭を走り、声を出してチームを鼓舞する姿が日常として存在する。チーム関係者は「佑都ほど勝利に対して貪欲で、練習から妥協を許さない選手は見たことがない。引退どころか、本気でフィジカルの限界値を更新しようとしている」と証言する。長友佑都の2026年最新動向を決定づけているのは、他ならぬ北中米W杯への飽くなき情熱だ。
過去の手記や特番インタビューでも本人が明言している通り、彼にとって年齢は単なる数字に過ぎない。「周りがベテランと呼ぼうが、自分は常に今が全盛期だと思っている」という言葉は、決して空虚な強がりではない。心拍数、スプリント回数、リカバリー速度に至るまで徹底的にデータ管理を行い、身体機能がトップフォームにあることを実証しているからこそ、引退説を一蹴し続けられるのだ。
