校庭での長い停滞の末、教職員たちが下した判断は、裏山ではなく「北上川の堤防付近にある三角地帯（新追波橋のたもと）」への移動だった。
これが致命的な誤りとなる。校舎の目と鼻の先を流れる北上川は、太平洋から押し寄せた津波の大波を逆流させ、水圧と勢いを増しながら内陸へと一気に引き込んでいた。三角地帯へ向かって移動を開始したまさにその瞬間、堤防を越えた濁流が児童と教職員の列を正面から呑み込んだのだ。
裏山へ登るには、わずか数十秒から数分の歩行で済んだはずだった。勾配も緩やかで、日常的に児童たちが椎茸栽培や自然体験で足を踏み入れていた斜面である。斜面が崩落する危険性を過度に恐れるあまり、津波が遡上する北上川の方向へ向かって歩き出すという逆転の発想が、決定的な悲劇を引き起こすこととなった。
