日本全国に点在する観音霊場の中でも、近畿地方を中心とする「西国三十三所」（約1,000km）、関東一円に広がる「坂東三十三箇所」（約1,300km）、そして埼玉県の秩父盆地に凝縮された「秩父三十四箇所」（約100km）を総称して日本百観音と呼びます。総延長2,400kmを超えるこの壮大な祈りの道のりにおいて、百番目、すなわち最終結願寺として定められているのが埼玉県皆野町の水潜寺です。
山号を「日月山（にちげつさん）」と称する曹洞宗の寺院である水潜寺は、平安時代初期の延暦年間（782〜806年）、征夷大将軍・坂上田村麻呂が東征の折に霊験を感謝して開創したと伝えられています。秩父札所巡りの満願寺であると同時に、日本百観音すべての旅を締めくくる特別な場所として、江戸時代以降、巡礼者の間で絶大な信仰を集めてきました。
水潜寺が「最後の聖地」と称される理由は、単に地理的な終点であることにとどまりません。境内の奥に位置する岩屋から湧き出る霊水で身を清め、旅の垢を落として俗世への復帰を果たす「通過儀礼の場」として機能してきた点にあります。百の札所を歩き通した巡礼者は、ここで初めて「巡礼者という非日常の存在」から「現実社会を生きる日常の存在」へと再生を遂げる構造を持っていたのです。
