初めて文字を目にした際、「たてにんじ」「けんにんてら」などと読んだ経験を持つ方は意外に多いようです。建仁寺の正式な読み方は「けんにんじ（Kennin-ji）」。山号を東山（とうざん）と号し、臨済宗建仁寺派の大本山として威容を誇ります。
寺号が「けんにん」と呼ばれる最大の理由は、この寺が創建された当時の日本の年号にあります。創建は鎌倉時代の建仁2年（1202年）。当時の慣例として、朝廷や幕府の強い後援を得て国の安寧を祈願するために建てられた寺院には、その時代の年号を寺名として冠することが許されていました。
たとえば、平安時代初期に最澄が開いた比叡山「延暦寺（えんりゃくじ）」、宇多天皇ゆかりの「仁和寺（にんなじ）」、江戸幕府が上野に築いた「寛永寺（かんえいじ）」と同様の格式です。年号を寺の名に賜る行為は、当時の国家公認ともいえる最高級の権威を象徴していました。鎌倉幕府第2代将軍・源頼家が寺地を寄進し、朝廷の認可を得て開創された建仁寺は、まさに武家政権と公家社会の双方から特別な庇護を受けた国家的大事業だったのです。
