「鳥居がいっぱいある神社」と聞いて真っ先に浮かぶのが、京都をはじめ全国に点在する稲荷神社です。しかし、創建当初から数千本もの鳥居が連なっていたわけではありません。歴史資料を紐解くと、この景観は江戸時代中期以降の民間信仰の爆発的広がりによって形作られたことが判明しています。
発端となったのは、祈願が成就した際に神仏へ感謝を示す「御礼奉納（おんれいほうのう）」の風習です。参拝者は自らの願い事を立て、それが叶った証として鳥居を寄進しました。ここには日本語特有の言霊思想と心理的引力が働いています。「願いが通る」あるいは「思いが徹（とお）る」という言葉の響きが、門を「通る」行為と結びつき、鳥居をくぐり抜ける参道そのものを願掛けの象徴へと昇華させたのです。
古代の稲荷信仰は農耕神としての「五穀豊穣」を祈願する対象でした。ところが都市化が進んだ江戸期、貨幣経済の発展に伴って商業・工業・芸能の発展を祈願する「商売繁盛」「家内安全」の神へと信仰の性格が拡大します。商人たちにとって、自己の成功を目に見える形で境内に刻む鳥居の奉納は、神への報謝であると同時に、自らの商売の繁栄を世間に誇示する一種のステータスシンボルとしても機能しました。この現世利益を求める熱量が連鎖し、一本また一本と増設された結果、今日目にする長大な鳥居のトンネルが完成したという経緯があります。
