一般の人が最も混乱するのが、「ただのいびきなのか」「苦しそうに呼吸しているだけなのか」の判別です。それぞれの違いを整理すると、以下の明確な特徴が浮かび上がります。
1. 正常な呼吸との違い
正常な呼吸では、一定のリズム（1分間に12〜20回程度）で胸やお腹が柔らかく上下します。対して死戦期呼吸は、周期が極めて不規則で、数秒〜十数秒に1回しか呼吸様動作が起きず、胸の明らかな上下運動が見られません。
2. 通常のいびきとの違い
睡眠時や泥酔時のいびきは規則的な吸気音で、体を揺すったり声をかけたりすると反応があります。一方、心停止による死戦期呼吸に伴ういびき様の異常音（ゴロゴロ、カーカーという呻き声）は、呼びかけに一切反応せず、顔色が急速に土色や紫色（チアノーゼ）へと変化します。
3. 下顎呼吸との違い
終末期医療などで耳にする「下顎（かがく）呼吸」は、下顎をしゃくるように動かす呼吸不全の兆候であり、死戦期呼吸と機序や見かけが非常に似ています。一般市民の現場判断としては、両者を厳密に区別する必要はありません。「呼びかけに応えず、下顎だけが不自然に動いて胸が動いていない」状態であれば、どちらであっても即座に心肺停止として対応するのが救命の鉄則です。
