かつての中央線特急に存在した「自由席」は、2019年春のダイヤ改正によって完全に廃止され、全車指定席サービスへと刷新されました。この変更の背景には、「着席需要の可視化」と「車内改札の全面省略による快適性の向上」があります。自由席特有の「発車前の長蛇の列」や「立客によるデッキの混雑」を解消することが鉄道会社側の主眼でした。
自由席廃止に伴い導入されたのが、頭上のLEDランプで空席状況を示す「座席ランプシステム」と、乗車列車を特定せずに乗れる「座席未指定券」です。
【座席ランプの3つの色と意味】
- 緑色：この席は指定済みです（予約した乗客が座る席）。
- 黄色：まもなく指定された区間に入ります（次の停車駅から予約者が乗車）。
- 赤色：現在は空席です（座席未指定券の乗客が一時的に着席可能）。
急な予定変更などで座席の指定を受けずに「座席未指定券」で乗車した場合、赤色ランプが点灯している席に座ることができます。ただし、その席の予約者が乗車してきた場合や、ランプが黄色・緑色に変わった場合は、速やかに席を譲らなければなりません。
なお、座席未指定券であっても、乗車前であれば駅の指定席券売機や「えきねっと」を通じて追加料金なしで何度でも指定席に変更可能です。満席でない限りは、乗車直前であっても券売機で座席を指定してから乗り込むのが鉄則です。
