盤石に見えた「栄誉ある孤立」は、1890年代後半から急速に機能不全へ陥ります。同盟を結ばない誇り高き方針を覆した決定的な理由は、「単独で維持できる国力の物理的限界」と「ライバル列強の多方面同時多発的な台頭」が重なり、イギリスが真の危機に直面したためです。
第一の脅威は、統一を達成して急速に重化学工業化を進めたドイツ帝国の海洋進出でした。皇帝ヴィルヘルム2世と海軍大臣ティルピッツは、1898年および1900年に相次いで「艦隊法」を制定。英仏海峡の対岸で、イギリス海軍に対抗し得る弩級戦艦群の急ピッチな建造を推し進めました。これまで欧州大陸内部の陸軍国だったドイツが、自国の制海権を脅かす直接の競争相手へと変貌した瞬間です。
第二の脅威は、ユーラシア大陸全域に触手を伸ばすロシア帝国の南下政策でした。ロシアは中央アジアからアフガニスタン国境を脅かし、イギリスの生命線であるインド帝国への圧力を強めます。さらに極東ではシベリア鉄道の建設を進め、清朝の衰退に乗じて満州（中国東北部）の実質的占領へ突き進んでいました。これを歴史上「グレート・ゲーム」と呼びますが、世界中に広がりすぎた英連邦の権益を、イギリス一国の戦力で同時に防衛することはもはや不可能となっていました。
