耳たぶに現れる特異な斜めのシワが医学界で注目されたのは、1973年にアメリカの医師サンダー・T・フランク（Sander T. Frank）が発表した症例報告に遡ります。彼は狭心症や心筋梗塞を抱える患者の多くに、耳たぶを斜めに横断する深い溝が存在することを指摘し、この所見は彼の名を取って「フランク徴候」と命名されました。
なぜ心臓から遠く離れた耳たぶに血管の異変が現れるのでしょうか。耳たぶは軟骨がなく、脂肪組織と豊富な毛細血管で構成されています。しかし、この部位の血流を支える細小動脈は、側副血行路（別の血管からの迂回路）が極めて乏しい「終末動脈」に近い構造をしています。そのため、全身の動脈硬化が進行して血流障害が起きると、耳たぶの毛細血管が真っ先に退縮し、弾性線維（エラスチン）が破壊されて皮膚が陥凹するという機序が解明されています。
近年の臨床研究や画像診断技術の進展においても、フランク徴候が認められる患者は、そうでない患者に比べて冠動脈疾患（狭心症・心筋梗塞）の発症リスクが有意に高いことが複数の疫学調査で示されています。さらに、脳梗塞や頸動脈狭窄といった脳血管疾患との相関も報告されており、耳たぶの深い溝は単なる都市伝説ではなく、全身の血管老化を映し出す客観的なバイオマーカーの一つとして捉えられています。
