四字熟語としての呉越同舟の直接の出典は、兵法書の最高峰とされる『孫子』九地篇です。孫武は軍を統率する際、兵士たちをどのような心理状態に置くべきかを説く中で、この比喩を用いました。
『孫子』九地篇に記された原文の一部と、その現代語訳は以下の通りです。
【書き下し文】
「夫れ呉人と越人とは相悪むも、其の舟を同じくして済りて風に遇うに当たりては、其の相救うや左右の手の若し」
【現代語訳】
「そもそも呉の人間と越の人間は互いに激しく憎み合っている。しかし、同じ船に乗って川を渡っている最中に大暴風雨に遭ったなら、まるで自分自身の右手と左手が連携するように、互いに助け合うものだ」
孫子がここで伝えたかったのは、情愛や道徳による団結ではありません。逃げ場のない「死地」に直面したとき、人間は私怨を捨てて生存のために合理的行動を取るという集団心理のメカニズムです。優れた将帥は、兵士を結束させるためにあえて逃げ道のない状況を作り出すべきだという、極めて実践的な軍事統率論の文脈から生まれた教えです。
