歌舞伎界の内部構造は、強固な門閥制度（もんばつせいど）によって形作られたピラミッド組織です。一般社団法人伝統歌舞伎保存会や公益社団法人日本俳優協会に所属する俳優たちは、制度上明確な階級に分けられています。
ピラミッドの最上層に位置するのが「幹部俳優」です。この地位にある役者だけが、歌舞伎座などの大劇場で主役を演じ、自分の演目を選び、一座の座頭を務める権利を実質的に持ちます。幹部俳優の多くは名門の御曹司であり、幼少期から将来の幹部候補として舞台経験を積んできた血統の継承者たちです。
その下に位置するのが「名題（なだい）」です。名題になるためには、一定の実務経験を積んだ上で、劇界の重鎮や松竹関係者が審査する厳しい「名題試験（実技および筆記試験）」に合格し、幹部俳優たちの承認を得なければなりません。名題に昇題して初めて、台詞のある重要な脇役を恒常的に演じる資格を得ます。
そして底辺を支えるのが「名題下（なだいした）」と呼ばれる役者たちです。仕丁（しちょう）や捕手（とりて）、腰元、軍兵などの大勢立ち回りを務め、舞台上の背景とも言える役どころを一手に引き受けます。名題下の多くは、国立劇場の歌舞伎俳優養成所出身者や、一般家庭から幹部俳優の門閥に弟子入りした人々です。
どれほど卓抜した演技力や身体能力を持っていたとしても、名門の家に生まれていなければ、名題試験を突破して名題に上がることすら容易ではありません。さらに、名題から幹部へと昇進できるのは、例外中の例外に限られます。この厳格な身分制度こそが、芸の伝承を効率化してきた反面、外からの才能を阻む厚い壁としても機能し続けています。
