アニメーション史における通説では『蒸気船ウィリー』がデビュー作と語られますが、映画制作の時系列を掘り下げると、実は「第1作目として作られた映画」ではありません。ここに、ウォルト・ディズニーの執念と先進的なビジネス判断が隠されています。
当時、ウォルトが最初に制作したミッキーのアニメーションは『プレーン・クレイジー（飛行機狂）』でした。チャールズ・リンドバーグの大西洋単独無航断飛行ブームに着想を得て作られた作品です。続いて第2作『ギャロッピン・ガウチョ』が制作されました。しかし、これら2作はいずれもサイレント（無声映画）であり、配給会社への売り込みは難航し、劇場公開には至りませんでした。
当時の映画界では、世界初のトーキー長編映画『ジャズ・シンガー』（1927年）の成功により、音声付き映画への劇的なパラダイムシフトが起きていました。これを目撃したウォルトは、社運を賭けて「映像とサウンドトラック（音楽・効果音・セリフ）が完全にシンクロしたアニメーション」の制作を決断します。こうして生み出された第3作が『蒸気船ウィリー』でした。
劇中でミッキーが口笛を吹き、動物たちを楽器に見立てて演奏する躍動感あふれる映像は、劇場公開と同時に観客へ凄まじい衝撃を与えました。その爆発的な大ヒットを受け、お蔵入りしかけていた『プレーン・クレイジー』と『ギャロッピン・ガウチョ』も後から音声を付け足して劇場公開されたという経緯があります。初公開の順番が運命を決定づけ、結果として第3作の公開日である11月18日が歴史的な記念日となったのです。
