他者の失敗や痛々しい行動を目にした際、胸が締め付けられたり顔から火が出るような感覚に襲われる現象の背後には、脳の神経ネットワークが深く関わっています。
人間には、他者の行動や感情を見ただけで自分も同じ体験をしているかのように活性化する神経細胞「ミラーニューロン」が備わっています。心理学や脳科学の研究において、このミラーニューロンの働きが活発な人ほど、他者の痛点や気まずさを瞬時に察知し、自分自身の情動としてトレースしてしまうことが判明しています。
また、学術用語として用いられる「代理羞恥（vicarious embarrassment）」と共感性羞恥心はほぼ同義ですが、ニュアンスの広がりにおいて違いが見られます。代理羞恥が「本人が恥ずかしさを感じていない（本人が気づいていない愚行など）場合でも、見ている側が代わりに恥ずかしさを覚える」ケースを含むのに対し、共感性羞恥心は「相手の恥ずかしさに波長を合わせて同調してしまう」側面も内包しています。どちらも共通しているのは、卓越した想像力と高い他者理解能力が引き金となっている点です。
