ネット上の簡易的な解説記事やSNSの英語アカウントでは、「canは能力、be able toは一時的」という二元論的な解説が拡散されるケースが散見されます。しかし、この解釈は言語事実を過度に単純化した危険な誤解を含んでいます。
典型的な盲点として挙げられるのが、「長期的な能力（幼少期からピアノが弾ける、何年間も泳げるなど）であっても、過去の記述でwas able toが使われる場面がある」という点です。通例、「幼い頃ピアノが弾けた」は「I could play the piano when I was a child.」とcouldで一般的能力を表します。しかし、「怪我から復帰して、再びピアノが弾けるようになった」という文脈では、持続的な能力の回復であっても「After the surgery, I was able to play the piano again.」と表現します。ここでは「手術という困難を克服して可能になった状態」という客観的な事実変化にスポットが当たっているためです。
「can＝現在形、could＝過去形、be able to＝その言い換え」という単純な公式で英語を捉えていると、こうした現場の文脈依存的なニュアンスの機微を見落とすことになります。言語は数式ではなく、話者の視点が「どこにフォーカスしているか」によって選択されるべきものです。
【プロの結論】おすすめできる人・慎重になるべき人の判断基準
認知言語学および第二言語習得論の視点から分析すると、日本人が助動詞の使い分けで混乱する主因は、「日本語の『できる』という単一の語彙に英語の複数の概念を無理やり統合しようとする母語干渉」にあります。頭の中で一度日本語を介在させる認知的負荷を減らし、状況に応じて適切な表現を瞬時に選択するための判断基準を策定しました。
【can / couldを積極的に選択すべき場面】 ・家族、友人、親しい同僚との日常会話でテンポよく話したいとき ・「〜が見える」「〜が聞こえる」といった感覚・知覚の描写を行うとき ・「それはあり得ない（It cannot be.）」など、論理的な可能性や推量を語るとき ・「子供の頃は足が速かった」など、過去の継続的・一般的な潜在能力を回想するとき
【be able toを慎重に選択・精査すべき場面】 ・過去のトラブルや困難を乗り越えて「実際にやり遂げた」という事実を報告するとき（was/were able to必須） ・willやmust、shouldなどの助動詞の直後で「可能であること」を組み合わせたいとき（will be able toなど） ・過去から現在までの実績を語る現在完了形（have been able to）を使うとき ・ビジネス交渉や公式文書で、感情を交えず客観的な遂行可否を丁寧に伝えたいとき
