1945年8月15日正午、ラジオから流れた昭和天皇の声によって終戦が周知されましたが、そこに至るプロセスは極限の政治的攻防の連続でした。
1945年7月26日、米英中の3カ国（後にソ連も参加）の名で発されたポツダム宣言は、日本軍の無条件降伏と領土の制限、民主化などを要求するものでした。当初、日本政府は態度を保留（いわゆる「黙殺」声明）しましたが、8月6日の広島への原爆投下、8月8日深夜のソ連対日参戦、そして8月9日の長崎への原爆投下という破滅的な事態が立て続けに発生します。
これを受け、鈴木貫太郎首相は最高戦争指導会議および御前会議を招集しました。陸軍を中心とする「本土決戦・条件付き降伏」派と、外務省主導の「国体護持（天皇の統治権確保）のみを条件とした即時受諾」派が激しく対立。8月9日深夜から10日未明にかけての御前会議において、意見の一致を見ない中、首相が天皇に判断を仰ぐ異例の「聖断」を求めました。昭和天皇が「私の任務は先祖から受け継いだ日本の国土を子孫に伝えることである。これ以上国民に塗炭の苦しみをなめさせることは忍びない」と述べ、宣言受諾の決断を下した記録は、侍従次長・木戸幸一の内大臣日記などの一次史料にも克明に残されています。
連合国側からの「バーンズ回答」（天皇および日本政府の統治の権限は連合国軍最高司令官に従属する）を巡っても再度の対立が起きましたが、8月14日の御前会議で二度目の聖断が下され、ポツダム宣言の正式受諾が通告されました。
受諾発表に反対する陸軍将校の一部は、玉音放送用のレコード（録音盤）を奪取して放送を阻止しようと皇居を占拠するクーデター（宮城事件）を企てました。しかし、東部軍司令官や田中静壱大将らの説得・鎮圧によって首謀者は自決し、録音盤は宮内省の金庫から無事に放送局へと運ばれました。こうして8月15日正午、「耐へ難きを耐へ、忍び難きを忍び」という有名な一節を含む詔書の朗読が全国に放送されたのです。
