ワシントンD.C.を語る上で欠かせないのが、「50の州のいずれにも属していない」という極めて特異な法的位置づけです。正式名称は「District of Columbia（コロンビア特別区）」。アメリカ合衆国憲法第1条第8節第17項に基づき設置された、合衆国議会が直接の排他的管轄権を持つ連邦直轄特区です。
なぜこのような区域が必要だったのか。決定打となったのは、1783年にフィラデルフィアで起きた「ペンシルベニア兵士の反乱」でした。給料未払いに怒った兵士たちが議事堂を取り囲んだ際、ペンシルベニア州政府は連邦議員の保護要請を拒否。州警察の出動を拒まれた大陸会議議員たちは、身の危険を感じてニュージャージーへ脱出を余儀なくされました。この屈辱的な教訓から、「連邦政府は、いかなる州政府の警察力や法体制にも依存してはならない」という強烈な防衛意識が憲法に刻み込まれたのです。
敷地はメリーランド州とバージニア州から割譲された10マイル四方（100平方マイル）の正方形として設定されました（後にポトマック川南側のバージニア側地域は返還）。都市の設計は壮大を極め、権力分立を物理的に象徴する構造が取られています。
市街の中心にそびえるアメリカ合衆国議会議事堂（キャピトル）を最高地点とし、そこからペンシルベニア通りを挟んだ北西に大統領官邸であるホワイトハウスが配置されました。さらに、1910年に制定された「建築物高制限法（Heights of Buildings Act of 1910）」により、議会議事堂の高さを超えるような超高層ビルの建設は現在も厳格に禁じられています。ニューヨークやシカゴのような摩天楼が存在せず、緑豊かな低層の官庁街が広がる景観は、この連邦法によって守られ続けているのです。
