相良刺繍が施された訪問着や袋帯は、百貨店や老舗呉服店において数百万円規模の値がつくことも珍しくありません。なぜこれほどまでに高額なのか、その理由は「物理的時間の膨大さ」と「職人の希少性」にあります。
相良刺繍は、針に糸を通し、生地の表に出てきた針に糸をくるりと巻き付けて玉を作り、絶妙な力加減で裏へと引き戻します。この一連の動作を1つの絵柄の中で数万回から数十万回繰り返します。熟練の職人であっても、1日に刺し進められる面積はわずか名刺半分〜数センチ四方に過ぎません。
着物一反を総相良刺繍で埋め尽くす場合、1人の職人が専任で制作しても完成までに1年から2年以上の歳月を要します。さらに、玉結びの大きさや締め加減がわずかでも狂うと全体の陰影が崩れるため、極度の集中力と高度な手の感覚が求められます。
現在、日本国内のみならず本場中国においても、過酷な作業ゆえに相良刺繍の担い手が高齢化し、後継者不足が深刻化しています。現存する高度な手刺繍作品は、もはや単なる衣類ではなく、二度と再現できない可能性を秘めた「美術工芸的資産」としてのプレミアム価値が上乗せされているのが実情です。
