指導者としての卓越した手腕を理解するうえで、避けて通れないのがランナーとしての榎木和貴監督の経歴です。宮崎県の陸上名門・県立小林高校から中央大学へ進学した榎木監督は、1990年代の大学駅伝シーンにおいてまさに「絶対的なゲームチェンジャー」として君臨しました。
特筆すべきは、大学4年間すべてで箱根駅伝に出場し、その全レースで区間賞を獲得したという規格外の記録です。1年時の第70回大会（1994年）で8区を任され区間賞を獲得すると、2年時から4年時までは過酷なスピードと起伏への対応が求められる主要区間の4区を3年連続で担当。いずれも他を寄せ付けない走りで区間トップのタイムを叩き出しました。特に3年時の第72回大会（1996年）では、中央大学にとって32年ぶりとなる箱根駅伝総合優勝の決定的な原動力となり、当時の長距離界にその名を轟かせました。
大学卒業後は、日本長距離界の名門である旭化成へ入社。宗茂・宗猛兄弟の薫陶を受けながら、全日本実業団対抗駅伝（ニューイヤー駅伝）の主力として活躍する傍ら、ハーフマラソン日本代表として世界ハーフマラソン選手権に出場するなど、国内トップレベルのランナーとして第一線を走り続けました。自らが極限のプレッシャー下で「勝つための準備」を重ね、結果を出し切った実体験こそが、現在の指導において選手へ説得力を持たせる最大の源泉となっています。
