2011年、日本中を驚かせたNEWSからの脱退発表。その真相をめぐっては様々な臆測が飛び交ったが、背景にあったのは「ひとりの表現者としてどこまで通用するのか試したい」という、彼自身の強い渇望だった。安定した人気が保証されたグループの拠点を離れる決断は、大きなリスクを伴う賭けでもあった。
その覚悟を証明したのが、代表作となった主演ドラマ『コード・ブルー -ドクターヘリ緊急救命-』シリーズだ。失敗の許されない救命救急の現場で葛藤し、成長していくフライトドクターを熱演。視聴者の胸を打つ重厚な演技で高い評価を獲得し、アイドルから本格派俳優への脱皮を強く印象付けた。この作品の成功によって、彼はソロとしても自立した不動の地位を打ち立てたのである。
