昭和の時代劇文化を牽引した中村梅之助は、2016年1月18日、肺炎のため東京都内の病院で静かに息を引き取りました。享年85。関係者によると、晩年は持病の療養を続けながらも、前進座の将来や演劇界の行く末を最後まで気にかけていたといいます。
訃報が報じられた際、長男の梅雀は喪主として気丈に振る舞い、「大きな山のような父でした。役者としての姿勢、人としての優しさを生涯かけて教えてもらいました」と追悼のコメントを発表。劇団関係者のみならず、テレビ時代劇に胸を熱くした日本中のファンから哀悼の声が寄せられました。
逝去から10年の節目を迎えた現在でも、CS放送の時代劇専門チャンネルやBS各局での再放送、動画配信サービスを通じて、梅之助の出演作は新たなファン層を開拓し続けています。ネット上のコミュニティやSNSでは、以下のようなリアルな再評価の声が絶えません。
- 「令和の時代に改めて見直すと、梅之助さんの金さんは圧倒的に品格がある。単に威張るのではなく、市井の弱者に寄り添う目線が本物だと感じる」
- 「梅雀さんの卓越した演技を見るたび、父・梅之助さんの背中が重なって見える。名跡の看板ではなく実力で勝負する姿勢が三代続いているのが素晴らしい」
- 「前進座の舞台で観た梅之助さんの立ち姿が今も忘れられない。テレビの時代劇スターでありながら、根っからの舞台職人だった」
時代が移り変わり、テレビの地上波から時代劇のレギュラー枠が姿を消した現在においても、中村梅之助が遺した「大衆に愛される演劇」の精神は、息子の梅雀をはじめとする次世代の表現者たちの中に確かに息づいています。
