道管の正体は、実は「死んだ細胞」が縦につながってできた中空のパイプラインだ。細胞膜や核が消失し、上下の細胞壁が抜け落ちることで、水が抵抗なく駆け上がる管が完成する。根から吸収された窒素やリン酸といった無機養分は、葉の蒸散作用によって生じる強力な引き揚げ力とともに、この道管を通って植物の最上部まで運ばれる。
顕微鏡観察で見られる太くてがっしりした管の壁には、リグニンと呼ばれる物質が沈着して補強されている。大木が強風に耐えて直立できるのも、道管が集まった木質部が頑丈な骨格の役割を果たしているからにほかならない。植物の命を支えるインフラが、この太い管群なのだ。
