シュナウザーの系譜を紐解く上で欠かせないのが、彼らが純然たる使役犬として誕生したという歴史的事実だ。ドイツ語の「口髭（Schnauze）」に由来する名前の通り、厳しい野外環境から顔周りを守る剛毛を特徴とし、家畜の誘導から馬車の護衛まで多彩な任務をこなしてきた。
この犬種はサイズによって3つに明確に分化している。すべての基礎となった中型のスタンダード・シュナウザー、牛追いや軍用犬として大型化されたジャイアント・シュナウザー、そして農場のネズミ捕りとして小型化されたミニチュア・シュナウザーだ。国際畜犬連盟 (FCI)や一般社団法人ジャパンケネルクラブ (JKC)、アメリカンケネルクラブ (AKC)においても、これらは単なるサイズ違いではなく、独立した犬種基準（スタンダード）として厳格に管理されている。
特に日本国内で圧倒的な登録頭数を誇る小型タイプであっても、骨太な骨格と高い作業欲求は大型の祖先と何ら変わりはない。愛玩犬（トイドッグ）の感覚で接すると、その底知れぬ体力と警戒心の強さに圧倒されることになる。
