乗車券・特急券を手配する際、基本知識として新幹線の自由席と指定席の買い方・違いを正しく把握しておく必要があります。自由席は列車や座席が指定されず、指定席に比べて通常530円〜900円程度（時期により変動）安く設定されていますが、繁忙期には座れずに数時間デッキに立ち続けるリスクを伴います。
特に重要な動向として、JR各社はゴールデンウィーク、お盆、年末年始などの最繁忙期において、東海道・山陽新幹線の「のぞみ」を全席指定席化して運行する運用を定着させています。この期間中は自由席特急券を持参していても自由席車両自体が存在しないため、デッキ等に立席乗車することになり、事前指定席の確保が必須条件となります。
では、新幹線チケットはいつから買えるのか。2026年現在の公式ルールとして、新幹線チケットの本発売は「乗車日の1か月前の午前10時00分」から一斉に開始されます。ただし、ネット予約サービス各社では「事前受付サービス」を導入しており、発売開始日のさらに1週間前（スマートEXでは1年前からの予約受付機能も拡充）から抽選・先行受付を行っています。年末年始や行楽シーズンの人気列車を狙う場合は、1か月前の午前10時を待つのではなく、事前申込を活用するのが鉄則です。
