八幡太郎義家をめぐる伝承には、超人的な英雄譚が数多く付着しています。「弓矢を構えただけで敵が逃げ出した」「巨岩を一太刀で両断した」といった各地に残る伝説は、彼が生きた時代からすでに始まっていました。
当時の公卿・藤原宗忠の日記『中右記』には、嘉承元年（1106年）7月に義家が亡くなった際、「武勇の士、東国において武門の長者、その威名は天下に満つ」と評されています。京都の貴族たちにとって、義家は頼もしい軍事警察であると同時に、いつ都を覆滅するかわからない不気味な軍事怪物として映っていました。
当時の朝廷を牛耳っていた白河法皇は、義家の絶大な人気と軍事力に対して激しい警戒感を抱いていました。後三年の役の直後、全国の武士や名主たちが保護を求めて義家に所領を寄進する動きが爆発的に広まったため、朝廷は「諸国人民、義家に土地を寄進することなかれ」という異例の禁止令（荘園寄進停止令）を発令しています。国家の根幹である税収基盤が、義家ひとりの私的ネットワークに吸収されることを恐れたためです。
神格化された武神の裏には、朝廷による周到な「抑え込み」と、晚年に起きた次男・義忠の暗殺事件や四男・義国の乱行など、一族内部の深刻な亀裂が存在していました。八幡太郎の生涯は、無敵のファンタジーではなく、巨大な権力と武力の狭間で激しく揺れ動いた現実の政治抗争そのものだったのです。
