宇和島八ツ鹿踊りを初めて目にした観客の多くが抱く疑問が、「なぜ大人の男性ではなく、成長途上にある少年たち（主に小学校高学年〜中学生）が演じ、これほどまでに哀愁を帯びているのか」という点です。
一般的な日本の祭りにおける獣舞（獅子舞や東北の鹿踊りなど）は、悪霊退散や五穀豊穣を願う荒々しい厄払いの神事として成人男性が力強く舞うケースが主流です。しかし、宇和島八ツ鹿踊りの本質は「劇的叙情詩」にあります。
舞の構成は、山奥に棲む8頭の鹿の群れの物語です。8頭の内訳は、リーダー格の雄鹿2頭、牝鹿（めじか）1頭、そして若鹿5頭。平和に草を食んでいた鹿の群れの中で、美しい1頭の牝鹿を巡って2頭の雄鹿が角を突き合わせて激しく争います。やがて争いに敗れた鹿の失意、群れからの離脱、そして牝鹿の哀憐と再会が、極めて繊細な身体表現で描かれます。
この繊細な心理描写と優美な所作を体現するために選ばれたのが、声変わり前の無垢さと柔軟な身体を持つ少年たちでした。大人の筋骨隆々とした動きでは表現しきれない、野生動物の可憐さと恋の切なさを表現するために、少年たちによる演舞という形式が何世代にもわたって磨き上げられてきたのです。
