二人の関係が大きく動き出した原点は、1999年1月期に放送されたTBS系ドラマ『ケイゾク』でした。迷宮入り事件を追う風変わりな天才刑事・柴田純（中谷美紀）と、過去に傷を持つ敏腕刑事・真山徹（渡部篤郎）の絶妙な掛け合いは視聴者を熱狂させ、社会現象を巻き起こします。翌2000年にもドラマ『真夏のメリークリスマス』で立て続けに共演を果たし、俳優としての絶対的な信頼関係を築き上げました。
当時の中谷さんは、鬼気迫る役作りに没頭するあまり精神的なプレッシャーを抱えていたとされますが、現場で渡部さんが見せるストイックな芝居への姿勢と包容力に強い安心感を抱いていたと報じられています。演技論を熱く交わす中で生まれた共鳴は、やがて仕事仲間を超えた特別な感情へと昇華していきました。
2003年には写真週刊誌『フライデー』によって、フランス・パリでの極秘密会がスクープされます。当時、渡部さんはタレントのRIKACOさんと婚姻関係にあったため、世間には大きな衝撃が走りました。報道後も二人は沈黙を守り続けましたが、映画やドラマの現場で培われた二人の強固な結びつきは、水面下で静かに、そして確実に深まっていったのです。
