谷垣源次郎の行動原理を紐解くうえで外せないのが、彼の魂の根底にある「マタギとしての誇り」と、それを自ら捨て去らざるを得なかった哀しき過去です。秋田の阿仁マタギの家に生まれた谷垣は、山と神に敬意を払い、掟を守って生きる純朴な青年でした。しかし、最愛の妹・フミと、無二の親友であり妹の夫となった青山賢吉を巡る凄惨な事件が、彼の人生の軌道を大きく狂わせることになります。
ある日、フミが暮らす小屋が炎上し、焼け跡からフミの刺殺体が発見されます。現場から姿を消した賢吉に対し、谷垣は「親友が妹を惨殺して逃亡した」と確信。マタギの誇りである銃と山を捨て、復讐の鬼と化して賢吉の行方を追うため、大日本帝国陸軍第七師団へと入隊しました。日露戦争の激戦地・二百三高地に身を投じたのも、ただ賢吉を探し出して自らの手で仇を討つためだけに過ぎませんでした。
しかし、夕張炭鉱で再会を果たした賢吉の口から語られたのは、あまりにも残酷な「妹・フミの死の真相」でした。当時、村には不治の伝染病であった疱瘡（天然痘）が蔓延。フミもまた感染し、全身の激痛と村への感染拡大の恐怖に苛まれていました。フミは愛する夫・賢吉に対し、村の掟に従って自分を殺し、小屋ごと焼き払ってくれと涙ながらに懇願したのです。賢吉は愛ゆえにその悲痛な願いを受け入れ、自らの手で妻を介錯し、業火の中にすべてを葬り去ったのでした。
日露戦争で視力と健康を失い、ボロボロになりながら夕張の炭鉱で事故に巻き込まれた賢吉は、最期に谷垣へ「カネ餅（マタギの携行食）」を託し、息を引き取ります。真実を知り、長年抱き続けた憎悪の呪縛から解き放たれた谷垣は、賢吉の魂を弔い、再び一人の人間として自らの「役目」を探す旅へと歩みを進めることになりました。
