曼珠沙華には、全国で1,000種類以上に及ぶ異名（方言名）が存在すると言われています。その中には「死人花（しびとばな）」「地獄花」「幽霊花」「捨子花」「狐花」といった、思わず背筋が寒くなるような別名が数多く含まれています。「摘んで帰ると家が火事になる」「手折ると死人の血が吹き出す」といった不気味な言い伝えが残る背景には、日本人の死生観と生活の知恵が深く関わっています。
第一の理由は、土葬時代における防獣対策としての役割です。火葬が一般的になる以前の日本社会では、遺体を土中に埋葬していました。当時の村落において最も恐れられていたのは、モグラやネズミ、野犬などが遺体を掘り返してしまうことでした。そこで先人たちは、強い毒性を持つ曼珠沙華の球根を墓地の周囲に密集して植え、小動物が近寄れない「天然の防護壁」として利用したのです。その結果、「墓地に群生して咲く赤い花＝死者を連想させる花」という強固なイメージが定着しました。
第二の理由は、子どもに対する安全教育（タブー化）です。曼珠沙華の球根には強い毒があるため、幼い子どもが誤って口にすると命に関わる事故につながります。農村部では、畦道の崩落を防ぐ土留めとしても曼珠沙華が多用されていたため、身近に毒草が存在していました。「持ち帰ると火事になる」「触ると手が腐る」といった強い恐怖を伴う迷信をあえて流布することで、子どもたちを毒花から遠ざけようとした生活防衛の知恵だったのです。
