世界中でセンセーショナルに報じられるサメ事故の経緯を科学的に検証すると、一般的なパニック映画が描くような「サメが人間を好んで貪り食う」というイメージは完全な誤認であることが明らかになっています。海洋行動学者やサメ専門研究機関の分析によると、サメに襲われた理由の大多数は「獲物との誤認（ミステイクン・アイデンティティ）」に起因しています。
ホホジロザメやイタチザメなどの大型捕食者は、海面近くを泳ぐ獲物を下層から見上げて攻撃します。サーフボードの上に乗り、両手足を水面に出してパドリングしている人間のシルエットは、海底側から見上げるとアシカやアザラシ、ウミガメなどの海洋哺乳類と極めて酷似しているのです。サメは視力だけに頼らず、電気受容感覚（ロレンチーニ器官）や嗅覚、側線による水流変化の感知を駆使して狩りを行いますが、水面で激しく水しぶきを上げる不規則な動きは、弱った獲物が出す波動と重なってしまいます。
また、海水の透明度や時間帯も襲撃の引き金となります。多くの事故は、波打ち際が濁っている場所や、早朝・日没前後といったサメの捕食活動が最も活発になる薄暗い時間帯に集中しています。視界が悪い状況下で、サメは確認のために一度「試し噛み（テスト・バイト）」を行います。しかし、強大な顎と鋭利な歯を持つ大型種の場合、その一度の確認行動が人間にとっては致命傷となってしまうのがサメ被害の冷酷な真相です。
