この明確な区分ルールは、男性の親族を指す「おじ」においても完全に同一の構造を持っています。伯父と叔父の違いも、親より年上の兄であれば「伯父」、親より年下の弟であれば「叔父」と書き分けます。男性も女性も、親の兄弟姉妹に対する漢字表記はすべて親を起点とした年齢の上下関係によって厳密に定められているのです。
民法第725条において、親族の範囲は「六親等内の血族」「配偶者」「三親等内の姻族」と定められています。この親族関係図と法定血族の観点において、おじ・おばは本人から見て三親等の親族関係に位置します。本人から一親等である父母へ遡り、父母から親（祖父母＝二親等）へ上がり、祖父母の子（父母の兄弟姉妹＝三親等）へと下る計算です。
では、なぜ漢字の「伯」と「叔」にそのような意味合いが込められているのでしょうか。そのルーツは古代中国の親族呼称体系である「伯・仲・叔・季（はく・ちゅう・しゅく・き）」に由来します。
古代中国の儒教社会では、兄弟の出生順を厳格に序列化するため、長男を「伯」、次男を「仲」、三男を「叔」、四男以降の末子を「季」と呼びました。歴史上の人物である三国志の司馬仲達（司馬懿の字）の「仲」が次男を意味することと同様の体系です。日本はこの漢字文化を導入する際、最も年長者である「伯」を親の兄姉に、それ以降の年少者を「叔」として親の弟妹に割り当てました。現在「仲母」や「季母」という呼称が日常に残っていないのは、親より上か下かという二分割の合理的な区分へと集約された結果です。
これに対し、多文化理解の文脈でよく比較されるのが英語表記auntとの違いです。英語圏における「aunt（オント・アント）」は、親の姉であろうと妹であろうと、さらには血縁関係のない叔父・伯父の配偶者であろうと、すべて等しく「aunt」という単一の語で表現されます。英語の親族体系が「性別と世代」に焦点を当てるのに対し、日本語の親族呼称は「血縁の尊卑と親を軸とした年齢序列」を漢字一文字に内包している点が決定的に異なります。
