ケルニッヒ徴候とは、脳や脊髄を包む「髄膜」に炎症や出血が生じた際に現れる髄膜刺激症状（Meningeal irritation signs）の代表格です。19世紀後半にロシアの医師ウラジーミル・ケルニッヒによって報告されて以来、100年以上にわたり神経学的診察の基礎として世界中の医療現場で用いられ続けています。
この徴候が確認された場合、疑われる疾患は「細菌性・ウイルス性髄膜炎」および「くも膜下出血」です。いずれも迅速な治療開始が生死を分ける超緊急疾患であり、救急搬送時のトリアージや病棟での急変察知において決定的な手掛かりとなります。
救急救命センターの臨床データによると、突発的な頭痛を訴えて来院した患者のうち、ケルニッヒ徴候を含む髄膜刺激徴候が陽性であったケースでは、迅速な頭部CT検査や腰椎穿刺（髄液検査）へと移行するまでの時間が平均18分短縮されたという報告もあります。バイタルサインの測定と並び、迅速な触診・徒手検査がいかに重要であるかを物語っています。
