なぜ圧倒的な強さを誇っていた錆兎が最終選別で命を落とすことになったのか。その真相は、物語が進むにつれて水柱・冨岡義勇の過去と深く結びつきながら明かされていきます。
同い年の孤児として鱗滝のもとで育った錆兎と冨岡義勇は、無二の親友でした。13歳で挑んだ藤襲山（ふじかさねやま）の最終選別において、錆兎はその年の受験生の中で圧倒的な強さを発揮し、山にいた鬼のほぼすべてを単独で討伐して周囲の仲間たちを救出しました。しかし、負傷した義勇をはじめとする全員を守り抜き、最後に鱗滝への怨恨を燃やす「手鬼」と対峙した際、日輪刀の刃こぼれと限界を超えた疲労が重なり、頭部を握り潰されて命を落としたのです。
その年の選別で死亡したのは、驚くべきことに錆兎ただ一人でした。一匹の鬼も倒せず、錆兎に命を救われただけで生き残ってしまった冨岡義勇は、その痛烈な自責の念から「自分は水柱にふさわしくない」という深刻な劣等感とサバイバーズ・ギルト（生存者罪悪感）を抱え続けることになります。義勇が身にまとっている左右非対称の半々羽織は、片方が自身の姉・蔦子の形見であり、もう片方が親友・錆兎の着物の柄です。錆兎の死は、義勇の人生と精神構造を決定づけた最大の原点となっています。
