日本の皇位継承において、なぜこれほどまでに「男系男子」が重視されるのか。その根幹には、神話時代から続く「万世一系」という皇統の血統原理が存在します。男系継承の歴史的経緯を紐解くと、初代神武天皇から今上天皇に至るまで、父親の血筋（父系）を一切途絶えさせることなく継承してきたという歴史的事実が、皇室の正統性を支える最大の規範とされてきました。
保守派や伝統重視の立場からは、この父系継承の連続性を科学的に説明する比喩として「Y染色体の継承」という概念が語られるケースがあります。生物学上、父親から息子へほぼ不変のまま受け継がれるY染色体が、第1代から途切れずに受け継がれてきた点に唯一無二の価値があるという論理です。もっとも、古代から中世の日本人が染色体の概念を知る由もありません。実質的には、氏族社会の秩序維持や、権力者が皇位を簒奪（さんだつ）するのを防ぐための政治的・宗教的智恵として男系主義が定着したと歴史学では分析されています。
明治時代に制定された旧皇室典範、そして戦後に制定された現行の皇室典範第1条においても、この男系男子原則はそのまま継承されました。他家の血筋が入ることで皇統の権威が揺らぐことを防ぎ、無用な後継者争いを排除するための絶対的なルールとして機能してきた歴史があります。
