サッカー日本代表の順位推移を語る上で、必ず引き合いに出されるのが1998年2月から3月にかけて記録されたサッカー日本代表の過去最高順位「世界9位」という記録です。初出場を果たしたフランスW杯直前に叩き出したこの数字は、一見すると日本サッカーの黄金期を象徴しているように映ります。
しかし、当時の計算アルゴリズムは対戦相手の強さや大会の重要度が大雑把にしか反映されず、親善試合を数多く組んで勝利を重ねるだけでポイントが跳ね上がる仕組みでした。実質的な国際評価としては、当時の9位には多分に「数字のインフレ」が含まれていたのが実情です。
これに対し、サッカー日本代表の歴代ランキングを振り返ると、2014年ブラジルW杯直後の惨敗期には一時50位台まで急落し、アジア勢でも4〜5番手に甘んじる暗黒期を経験しました。現在の15位前後は、2018年に導入された厳密なチェス方式（Eloレーティング）の下で、ドイツやスペインといった世界王者経験国を公式戦で撃破し、実力で勝ち取った正真正銘のトップクラス評価です。数字の額面こそ過去最高の9位に及びませんが、数値が持つ実質的な重みと世界からの警戒度は、歴代のどの時代よりも高いレベルに達しています。
