現在の4人体制に定着するまで、しまじろうワールドからは数多くの初期キャラクターが姿を消していきました。彼らの足跡と、アニメの世界観を広げ続けるキーパーソンの存在を振り返ります。
初期教材を彩った幻の仲間たち
1988年の『こどもちゃれんじ』創刊期には、しまじろうのライバルとして「トラッキー」というトラの男の子が存在しました。裕福な家庭で育ち、少しキザで自信過剰な性格だったトラッキーは、アニメ初期にも準レギュラーとして登場していましたが、次第に出番を減らしていきます。さらに最初期の紙面には、クマの「トミー」やイヌの「ドット」、ウサギの「からくさ」「ペイズリー」といった幾何学模様に由来する名前を持つ動物たちが登場していました。
彼らが姿を消した理由は、幼児にとって「キャラクターの視覚的識別が難しかったこと」や、「役割が重複していたこと」にあります。教育教材としての有効性を研ぎ澄ます中で、性格や役割が明確に差別化された「しまじろう・みみりん・とりっぴい・らむりん」の4頭体制へと純化されていきました。
物語の跳躍台となる「ガオガオさんの発明品」
リアリティ重視のちゃれんじ島において、唯一「SF・ファンタジー」のスパイスを注入するのが、発明家のガオガオさん（声：稲葉実）です。「ふしぎ堂」という怪しげな店を営むガオガオさんは、毎回子どもたちの知的好奇心をくすぐる突飛な発明品を生み出します。
地中を掘り進む「モグール号」や、空を飛ぶ乗り物、時間を超えたり体を小さくしたりするマシンなど、ガオガオさんの発明品は常に予期せぬトラブルを起こします。しかし、それこそが物語の起爆剤となり、しまじろうたちが日常の島を飛び出して未知の世界（自然科学、昆虫の世界、過去の歴史など）を探究する契機となっているのです。教訓めいた日常会話だけでなく、知的好奇心と冒険心を刺激するバランス装置として、ガオガオさんは不可欠なピースとなっています。
