一度聞いたら決して忘れられない「はげの湯」という名称。インターネット上やSNSでは「頭髪に悩む人が訪れるべき聖地なのか」「薄毛の治癒祈願ができるのか」といったユーモラスな憶測が絶えません。しかし、地元の古文書や小国町の郷土史編纂資料、観光協会の聞き取り調査を紐解くと、このユーモラスな名称の背後には、火山大国・九州の凄まじい地質現象が横たわっている事実が判明します。
名前の由来には主に3つの有力な説が存在します。地元関係者の証言や郷土資料で最も支持を集めているのが、「地熱があまりに強すぎて山肌の草木が生えず、禿げ上がっていたため」という説です。はげの湯温泉一帯は、地下ごく浅い層にマグマの熱源を抱えており、地表の温度が極めて高い特異な地形をしています。木々が根を張ることができず、岩肌や赤土が剥き出しになった山肌から蒸気がもうもうと立ち上る様子から、古くから「剥げの湯」と名付けられたという記録が残されています。
さらに気候的なアプローチとして、「冬場に雪が降っても地熱ですぐに融けて山肌が露出（はげる）するから」という現場ならではの実体験に基づく説や、古語の方言で日当たりの良い傾斜地を指す「ハゲ（日向）」に文字を当てたという言語学的考察も存在します。いずれの説に立脚しても明らかなのは、この名称が人間の毛髪とは無関係であり、大地が秘める莫大な熱エネルギーそのものを称えた呼び名であるという客観的事実です。
はげの湯温泉は、岳の湯、山川、地獄谷、麻生釣、鈴ヶ谷とともに「わいた温泉郷」と呼ばれる温泉集落群を形成しています。熊本県阿蘇郡小国町の北端に位置し、大分県との県境にそびえる涌蓋山の恵みを一手に受けるこのエリアは、現代においても商業化されすぎない素朴な湯治場風情を色濃く残しています。
